С чудотворной иконой Николы Зарайского тесно связана история одного из древнейших российских городов – Зарайска, первое упоминание о котором относится к 1146 году. С давних пор икона Николая Корсунского (позже названная «Заразской» и «Зарайской») находилась в г. Корсуни (Херсонесе Таврическом), в храме апостола Иакова. В этом храме в конце Х века принял Святое Крещение Великий Князь Владимир. От чудотворного образа Святителя Николая исходили многочисленные чудеса и исцеления.

Известный литературный памятник Древней Руси «Повести о Николе Заразском» (который, по мнению академика Д.С.Лихачева, «принадлежит к выдающимся явлениям древней русской литературы») рассказывает о принесении в 1225 году «образа великого Чудотворца Николы Корсунского из преславного города Херсонеса в пределы рязанские, в область благоверного князя Федора Юрьевича Рязанского».

 По преданию, сам Святитель Николай явился в видении священнику Евстафию и повелел: «Евстафий, возьми мой чудотворный образ Корсунский, супругу свою Феодосию и сына своего Евстафия и иди в землю Рязанскую. Там хочу пребывать и чудеса творить и место то прославить». Трижды являлся Николай Чудотворец этому священнику и только когда за ослушание он был наказан слепотой и, раскаявшись, получил исцеление, отправился в путь.

Около года добирался Евстафий со своими спутникам до Рязанской земли. В то же время Николай Угодник явился во сне удельному князю Федору Юрьевичу, княжившему в городе Красный (ныне Зарайск) и возвестил о прибытии своего чудотворного образа. Федор Юрьевич «принял чудотворный образ и принес во область свою». И тотчас послал весть отцу своему великому князю Юрию Ингваревичу Рязанскому… Великий князь взял с собою епископа Ефросина Святогорца и тотчас пошел во область к сыну своему… И увидел от чудотворного образа великие и преславные чудеса и исполнился радостию. И создал храм во имя святого великого чудотворца Николы Корсунского. И освятил его епископ Ефросин, и торжествовал светло, и вернулся в свой город». На месте сретения (встречи) иконы из-под земли забил источник родниковой воды, получивший название Белый Колодец, который сохранился до настоящего времени.

 Как описывают летописи, икона явилась в г. Красном  29 июля (ст.ст.) 1225 года и с тех пор Святитель Николай взял под свой небесный покров город и его жителей.

Смена названия иконы летопись связывает с гибелью жены князя Федора – Евпраксии и ее малолетнего сына Ивана. Княгиня Евпраксия в 1237 году,  во время монголо-татарского нашествия на Русь, после гибели в ставке Батыя своего мужа, предпочла смерть татарскому плену. Не желая стать наложницей хана и насильного  отречения от христианской веры ее  сына, бросилась вместе с ребенком  с высокого княжеского терема и разбилась до смерти. «И по той причине зовется  великого чудотворца Николы икона Заразской, что благоверная княгиня Евпраксия с сыном своим князем Иваном сама себя на том месте заразила (разбила)».

 А город со временем стал назваться Заразеск, Зараеск, Никола Заразской на Осетре, город Николы Заразского Посад и, наконец, с XVII века – Зарайск.

О событиях, связанных с пребыванием чудотворной иконы Николы Зарайского  в городе Коломне и о произошедших там чудесах, повествует «Сказание о принесении образа Николы Корсунского из Заразска на Коломну» (которое входит в состав «Повестей о Николе Заразском»). С пребыванием чудотворного образа в соседней Коломне и его чудесном возвращении в Зарайск связано и строительство каменной крепости – зарайского кремля в 1528-1531 гг. На его территории находился древний Никольский собор. Ныне существующее здание Никольского собора построено в 1681 году на месте прежнего.

В течение столетий святой чудотворный образ находился в соборах Зарайского кремля: Никольском (специально построенном для нее) и Иоанно-Предтеченском. Многие века икона была главной святыней Зарайского края, и ежегодно 29 июля (ст.ст.) в Зарайске проходили общегородские торжества. В кремлевских храмах всем духовенством соборно служилась Божественная литургия и совершался крестный ход на святой источник Белый Колодец.

В 1892 году в Рязани вышла небольшая книга под названием «Чудотворный образ Николая Зарайскаго». Ее автор – выходец из Зарайска, писатель Василий Селиванов. Вот как он начинает повествование о святыне: «В зарайском Николаевском Соборе находится чудотворный образ Святителя Николая, принесенный в Зарайск в 1225 году из греческого города Корсуня пресвитером Евстафием. В средине сего образа написано красками изображение Святителя полное,  в священнических кресчатых ризах с омофором на раменах (плечах), на главе митра с изображением чернью Святой Троицы, правая рука его простерта на благословение, а левою держит на пелене Евангелие. На правой стороне его на облаках изображен Спаситель, правой рукой благословляющий Святителя, а левою подающий ему Евангелие; на левой стороне Богоматерь, держащая на руках распростертый омофор.

Образ сей, с семнадцатью изображениями жития и чудес Святителя, имеет в длину двадцать пять с половиной вершков, в ширину двадцать с четвертью вершков. Живопись на образе древняя,  византийская высокого стиля, что особенно видно из выражения духовности, сообщенной чертам лика Святительского, которую умели придавать изображениям святых едва ли не одни византийские художники».

Далее идет описание ценного оклада, в который был помещен чудотворный образ: «Риза на образе из чистого золота, с самоцветными каменьями, устроена царем Василием Шуйским в 1608 году, как видно из описи Зарайского собора и следующей надписи, начертанной вязью на особой дщице (дощечке) внизу оклада: «Повелением Благоверного Великого Государя царя и Великого князя Василия Иоанновича всея Руси сделан сий оклад на образ великого Чудотворца Николы Заразского во второе лето Государства его, лета 7116 (1608)» Оклад, устроенный усердием царя Шуйского, состоит из ризы, покрывающей одежду Святителя и все остальное до боковых изображений чудес его, также из митры, венца, Евангелия и цаты. Оклад по полям в виде рамы кругом всего образа серебряный позлащенный, сделан им же Шуйским, равно и золотые венчики над ликами и золотые пластинки с узорами, наведенные чернью, с изображением чудес. Самые же чудеса покрыты серебряными позлащенными ризами в позднейшее время».

 К зарайской святыне приходили со всей России: крестьяне и ремесленники, торговцы и военные, деятели культуры и искусства. Перед чудотворным образом Николы Зарайского молились преподобный Сергий Радонежский,  Великие Московские князья Иван III, Василий III, царь Иван Грозный, царь Василий Шуйский, наследник Российского престола будущий царь Александр II со своим учителем В.А.Жуковским, Великий князь Сергей Александрович и многие другие.

Особая страница в истории Зарайска – эпоха Смутного времени. В ту пору зарайским воеводой служил будущий спаситель Отечества – князь Д.М.Пожарский. По молитвам настоятеля Никольского собора протопопа Димитрия и  князя Д.М.Пожарского перед чудотворным образом город Зарайск оставался верен законной власти и не присягнул самозванцу Лжедимитрию. В благодарность Чудотворцу царь Василий Шуйский украсил зарайскую икону ценным окладом. Протопоп Димитрий участвовал в заседаниях Земских соборов 1613 года и был в составе посольства в Кострому, к избранному царю Михаилу Романову.

После закрытия храмов зарайского кремля в 1920-х годах икону взяли в местный краеведческий музей. В 1966 году московские искусствоведы, посетив музей,  объявили, что старинная икона нуждается в срочной  реставрации и вывезли ее в Москву, в Центральный музей древнерусской культуры и искусства им. Андрея Рублева. Тогда же сотрудники музея сделали экспертизу и установили дату написания иконы. По их мнению, в Зарайске хранился один из самых ранних списков не дошедшей до нас древней иконы Николы Зарайского, ориентировочно, конца XV- начала XVI вв.   После  длительной реставрации икона стала экспонатом Музея им. Андрея Рублева.

С возрождением церковной жизни верующие, по благословению митрополита Крутицкого и Коломенского Ювеналия, начали добиваться возвращения святыни в Зарайск. Неоднократно составляли обращения, собирали подписи, отправляли прошения в разные инстанции.  Идею возвращения иконы всегда поддерживали власти города и района. За возврат иконы высказывались руководители Московской области, Совета Федерации Федерального Собрания РФ, депутаты Государственной и Московской областной Дум, активисты многих российских партий и движений, видные деятели культуры и искусства.

Лишь однажды, за многие десятилетия пребывания вдали от Зарайска, икона была привезена в наш край. Это произошло в 1996 году, во время празднования 850-летия города, благодаря совместным усилиям Администрации города, Зарайского благочиния и широкой поддержке общественности. В течение 2 суток икона была выставлена в Иоанно-Предтеченском соборе зарайского кремля, и тысячи верующих смогли помолиться перед святым образом.

Однако затем икону вновь увезли в Москву, и новые обращения зарайцев по возвращению иконы встречали лишь отрицательный ответ. Свои отказы руководители Музея им. Андрея Рублева и Министерства культуры мотивировали отсутствием в Зарайске необходимых условий для хранения и сохранности древнего образа.

Но зарайцы не теряют надежду, и делают все возможное для возвращения святыни. Проблема возвращения чудотворного образа постоянно обсуждается печатными СМИ, радио и телевидением. В свет выходят брошюры о зарайской святыне, вопрос возвращения чудотворной иконы поднимается на региональных научно-практических и богословских конференциях.

Возрождена древняя традиция районного празднества  11 августа и крестных шествий на святой источник Белый Колодец. В 1997 году сделан список (точная копия) иконы Николы Зарайского.  Он стоит на почетном месте - у центрального алтаря Иоанно-Предтеченского собора и перед ним совершаются богослужения. Полтора десятилетия шла реставрация собора Иоанна Предтечи, оскверненного в советское время и служившего кинотеатром.  Сейчас в нем созданы все условия, чтобы принять под свои своды древний чудотворный образ.